Basato su un romanzo di W. Somerset Maugham, il film ci catapulta dalla borghesia londinese alla campagna della profonda Cina di inizio ‘900. Da un mondo artefatto e superficiale all’essenzialità della vita che si scontra con povertà, malattie e fragilità quotidiane.
Kitty è una ragazza vitale e disinibita, quando conosce Walter, un ricercatore batteriologo, decide di sposarlo per puro desiderio di evasione, lo segue così a Shanghai, dove, annoiata, intreccia una relazione amorosa con un seducente diplomatico inglese. Scopertili, il marito la costringerà a trasferirsi in un villaggio della campagna cinese, dov’è scoppiata un’epidemia di colera e dove i due cominceranno a conoscersi, sollevando quel velo che copriva la realtà, aprendo i loro sguardi sugli altri.